自然界中高鹽環(huán)境主要是鹽湖、死海、鹽場和鹽腌制品，鹽湖、死海等環(huán)境水體的含鹽量可達17～25g／L左右，鹽場和鹽腌制品的鹽濃度更高。能在這些高鹽環(huán)境中生存繁殖的微生物稱為嗜鹽微生物(嗜鹽菌)，其生長所需要的NaCl濃度在20g／L 以上，最適鹽濃度可高達150～200g／L。
嗜鹽菌中種類很多，既有極端耐鹽的古細菌，也有真細菌、放線菌和藻類，但在極端高鹽環(huán)境中生長者不多。在高濃度NaCl環(huán)境中生活的嗜鹽微生物可分為以下幾類。
一、抗鹽微生物最適生長的鹽濃度在0～0.3mol／L NaCl之間，能生長的鹽濃度在0~lmol／L NaCl之間的微生物為抗鹽微生物或耐鹽微生物，主要包括腸道細菌和各種顯微藻類。
二、中度嗜鹽微生物 最適生長鹽濃度在0.2～2.0mol／L NaCl之間，能生長的鹽濃度在0.1～4.5mol／L NaCl之間。中度嗜鹽微生物包括某些真細菌、藍細菌和微藻。在死海和鹽湖中存在有中度嗜鹽的專性厭氧發(fā)酵細菌，如鹽擬桿菌屬(Halobacterioids)、螺旋鹽桿菌屬(Sporohalobacter)和鹽厭氧菌屬(Haloanaerobium)，它們能降解各種有機物。
三、極端嗜鹽微生物最適生長的鹽濃度在3.0～5.2mol／L Nacl之間，能生長的鹽濃度在 1．5～5．5mol／L NaCl 之間。極端嗜鹽微生物有嗜鹽桿菌屬(Halobacterium)和嗜鹽球菌屬(Halococcus)，它們屬于古細菌。嗜鹽桿菌沒有完整的細胞壁，在細胞膜表面覆蓋一層蛋白質(zhì)亞基。極端嗜鹽微生物中惟一的真細菌是光合細菌外硫紅螺菌屬(Ectothiorhodospira)，惟一的真核嗜鹽微生物是杜氏藻屬(Dunaliella)的某些種。
四、極端嗜鹽菌分為6屬：嗜鹽堿桿菌屬(Natronobacterium)、嗜鹽堿球菌屬(Natronococcus)、嗜鹽桿菌屬(Halobacterium)、嗜鹽球菌屬(Halococcus)、嗜鹽富饒桿菌屬(Haloferax)、嗜鹽盒菌屬(Haloarcula)。其最適生長條件是要求低濃度Mg2+和高堿(pH值9～11)的環(huán)境，常見為桿狀和球狀及方形、三角形和盤形等。通常以二分裂方式增殖，不產(chǎn)生休眠孢子。多數(shù)無鞭毛不運動，少數(shù)具有端毛可運動?；蚪M結(jié)構(gòu)較特殊，嗜鹽桿菌和嗜鹽球菌均有大型質(zhì)粒，其DNA含量約占全細胞DNA的25％～30％，是迄今已知最大的質(zhì)粒。
嗜鹽菌可引起食品腐敗和食物中毒。副溶血弧菌(Vibrio parahaemolyticus)是分布極廣的海洋細菌，也是引起食物中毒的主要細菌之一，通過污染海產(chǎn)品、咸菜、鹵制品等而致病。
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